Das Wort Schlitten kommt von dem alten deutschen Verb sliten, das "gleiten" bedeutet. (engl. to slide und to glide). Ein Schlitten ist also ein Fahrzeug, das auf einer glatten Fläche gleitet.

Das Wort rodeln stammt aus Bayern. Rodel und rodeln benutzt man, wenn man den Sport und den sportlichen Wettkampf meint.

Die ersten Schlitten wurden vor einigen tausend Jahren gebaut, jedoch nicht in schneereichen Gegenden, sondern in heißen Regionen. Den ältesten Nachweis über einen Schlitten findet man auf einer Tafel im Tempel von Uruk, damals Mesopotamien, heute Irak. Auch beim Bau der Pyramiden wurden Transportfahrzeuge verwendet, die den Schlitten ähnlich waren. Denn Schlitten gleiten nicht nur im Schnee, sondern auch auf Sand und auf rutschigen Böden.
Die ältesten noch erhaltenen Schlitten wurden in Norwegen auf einem Wikingerschiff aus dem 9. Jahrhundert gefunden.